Meios de cultivo hidropónico ou solução nutritiva pura: o que é melhor para a hidroponia?

A hidroponia tem muitas formas: enquanto algumas técnicas exigem a utilização de substratos especiais, outras permitem cultivar plantas apenas em solução nutritiva. Quer saber qual destes métodos é mais vantajoso para as suas plantas? No artigo que se segue, comparamos as vantagens e desvantagens de ambos os métodos, para que possa decidir mais facilmente qual é o melhor para o seu cultivo hidropónico.

A hidroponia é um método inovador de cultivo sem solo, no qual as plantas são alimentadas por uma solução rica em nutrientes. No cultivo hidropónico, as plantas podem crescer num substrato inerte (quimicamente inativo) ou ser colocadas em sistemas hidropónicos especiais, com as raízes diretamente imersas na solução nutritiva. Em comparação com o cultivo em solo, a hidroponia é um pouco mais exigente para principiantes, mas permite um cultivo mais rápido e eficiente das plantas.

Meios de cultivo hidropónicos

Tal como o solo, os substratos de cultivo hidropónicos servem de suporte às raízes das plantas e retêm a água (solução nutritiva) que estas absorvem. No entanto, ao contrário da terra, a maioria dos meios hidropónicos é fabricada com materiais inorgânicos e não contém nutrientes para as plantas. Entre os substratos mais comuns para hidroponia estão:

• Lã de rocha

A lã mineral de rocha basáltica é um dos meios hidropónicos mais utilizados. A lã de rocha pode ser facilmente moldada em cubos ou placas, o que a torna um meio de cultivo universal para uma ampla variedade de sistemas hidropónicos. Pode ser utilizada não só no cultivo propriamente dito, mas também na germinação e na propagação por estacas. A lã mineral tem excelentes propriedades de retenção e seca de forma uniforme, o que facilita a sua utilização com sistemas de rega automáticos (gota a gota, run-to-waste, aspersores rotativos e tabuleiros de inundação). A lã de rocha não é adequada para cultivo em vasos nem para rega manual.

• Fibras de coco

Os meios hidropónicos fabricados com fibras e cascas de coco combinam as vantagens dos substratos inertes (lã de rocha, argila expandida e perlite) com as das misturas para solo que contêm terra. Têm melhores propriedades de retenção do que o solo, mas não são totalmente inorgânicos e permitem o desenvolvimento de microrganismos benéficos. Os substratos de coco são adequados para principiantes e cultivadores que pretendem utilizar fertilizantes orgânicos na hidroponia. O coco pode ser utilizado no cultivo em vasos (de plástico, têxteis e Auto-Pot), tanto com rega manual como em sistemas de autorrega.

• Argila expandida

A argila expandida, também conhecida como LECA, é um material poroso feito de argila aquecida a altas temperaturas. Apresenta-se sob a forma de pequenas pedras, utilizadas sobretudo em sistemas hidropónicos (run-to-waste, DWC, NFT, ebb-and-flow) e na aeroponia, como meio de suporte para as plantas. A argila expandida seca rapidamente e, por isso, não é adequada para cultivo em vasos com rega manual.

• Perlite

A perlite é um substrato de cultivo produzido através do aquecimento de rocha a altas temperaturas e tem o aspeto de um granulado branco e leve. Tal como a argila expandida, a perlite retém uma pequena quantidade de água e permite um bom acesso de ar às raízes. Devido à sua estrutura fina, a perlite obstrui facilmente os sistemas de rega e, como meio hidropónico autónomo, só pode ser utilizada no cultivo em tabuleiros de inundação (Dutch bucket).

Quer saber mais sobre substratos de cultivo? Leia o nosso Guia de substratos de cultivo.

Vantagens do cultivo em substratos hidropónicos

• Suporte para o sistema radicular: Os meios hidropónicos oferecem um apoio adequado às plantas e são mais indicados para plantas de grande porte do que os sistemas NFT, DWC e outros sistemas hidropónicos.
• Retenção de água: Os substratos de cultivo mantêm um nível de humidade constante, mesmo quando a rega é ocasional, e não exigem um fornecimento contínuo de solução nutritiva.
• Aeração: Em comparação com o solo, os meios hidropónicos proporcionam um melhor acesso de oxigénio às raízes e reduzem o risco de as plantas serem afetadas por bolores.
• Facilidade de utilização: Em comparação com os sistemas totalmente hidropónicos, os métodos com substrato são menos propensos a avarias e a erros por parte do cultivador.

Sistemas hidropónicos sem substrato

Alguns sistemas hidropónicos não exigem que as plantas sejam colocadas num substrato, permitindo que as raízes fiquem diretamente imersas na solução nutritiva. A principal vantagem deste método é o fornecimento contínuo de água, nutrientes e oxigénio às raízes. Assim, as plantas crescem mais depressa e elimina-se o risco de proliferação de pragas do solo. Por outro lado, a hidroponia “pura” exige uma monitorização constante do teor de nutrientes e do pH da solução nutritiva, não permitindo qualquer margem para erros por parte do cultivador. Entre os sistemas hidropónicos sem substrato mais utilizados estão:

• NFT (Nutrient Film Technique)

Nos sistemas hidropónicos NFT, as raízes das plantas ficam colocadas num canal ou tabuleiro ligeiramente inclinado, onde passa um fluxo fino de água. Normalmente, as plantas são colocadas em cestos hidropónicos perfurados, nos orifícios distribuídos ao longo de todo o canal. A solução nutritiva escorre para um reservatório, de onde é bombeada de volta para a parte superior do canal, criando um sistema de recirculação. Os sistemas NFT são muito eficientes: não desperdiçam água nem fertilizantes e proporcionam uma oxigenação adequada da solução nutritiva, o que evita o apodrecimento das raízes. São adequados para plantas de menor porte e com um ciclo vegetativo mais curto, mas também podem ser utilizados para cultivar plantas perenes.

• DWC (Deep Water Culture)

Esta técnica hidropónica mais antiga, conhecida pela sigla DWC, consiste em colocar as plantas num reservatório ou balde com uma solução oxigenada. Tal como nos sistemas NFT, as plantas são colocadas em vasos perfurados, inseridos numa abertura na tampa do reservatório de cultivo. Na DWC, a aeração da solução nutritiva é assegurada por uma bomba e uma pedra difusora de ar. Em comparação com outros sistemas totalmente hidropónicos, a DWC é uma opção relativamente simples e económica. Por outro lado, este método apresenta um risco maior de oxigenação insuficiente e de apodrecimento das raízes. A DWC pode ser utilizada tanto no cultivo de plantas com um ciclo vegetativo curto como de plantas perenes e arbustos.

• Método Kratky

Esta técnica hidropónica, aparentemente simples e desenvolvida por Bernard Kratky, caracteriza-se pelo cultivo de plantas em recipientes individuais fechados, onde ficam suspensas na solução nutritiva, mantendo parte das raízes exposta ao ar. À medida que as plantas crescem e vão consumindo a solução nutritiva, o nível desta no recipiente desce, estimulando o desenvolvimento de novas raízes. Apesar de ser uma solução hidropónica muito económica, o método Kratky é relativamente difícil de dominar e pouco eficiente.

• Aeroponia

Os sistemas aeropónicos merecem uma categoria própria, mas, numa perspetiva mais ampla, podem ser incluídos entre as outras técnicas de hidroponia. Na aeroponia, as raízes das plantas ficam suspensas no ar e são regularmente humedecidas com uma névoa fina de solução nutritiva. A vantagem da aeroponia é a grande quantidade de oxigénio de que as plantas dispõem, o que favorece o rápido desenvolvimento do sistema radicular. Por outro lado, a aeroponia exige equipamento especializado e, se este avariar, as plantas têm poucas hipóteses de sobreviver. Uma excelente aplicação da aeroponia são os propagadores de estacas, nos quais este método acelera a formação de novas raízes até uma semana.

Vantagens do cultivo em solução nutritiva

• Absorção rápida de nutrientes: As plantas com as raízes imersas na solução nutritiva têm um fornecimento contínuo de nutrientes, o que resulta num crescimento mais rápido e em rendimentos superiores.
• Menor risco de agentes patogénicos: Nos sistemas exclusivamente hidropónicos não existem pragas do solo e, numa solução nutritiva bem oxigenada, o risco de apodrecimento das raízes é mínimo.
• Eficiência: A hidroponia permite poupar ao máximo água, fertilizantes e outros recursos, sobretudo quando se utilizam sistemas de recirculação.
• Monitorização simples do pH e da CE: Nos sistemas exclusivamente hidropónicos, é mais fácil medir a acidez (pH) e o teor de nutrientes (CE) da solução nutritiva do que nas técnicas com substrato.

Qual é o método mais adequado para si?

Se está a escolher entre o cultivo hidropónico com substratos e os sistemas sem substrato, a sua experiência é o fator principal. Para principiantes, pode ser mais fácil trabalhar com meios hidropónicos, que são mais tolerantes a erros na nutrição, na rega e nos cuidados com as plantas. Os cultivadores experientes que pretendem tirar o máximo partido do seu esforço podem preferir sistemas totalmente hidropónicos.

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