Milieux de culture hydroponiques ou solution nutritive pure : quelle est la meilleure option pour l’hydroponie ?

L’hydroponie revêt de nombreuses formes : certaines techniques nécessitent l’utilisation de substrats spéciaux, tandis que d’autres permettent de cultiver les plantes uniquement dans une solution nutritive. Vous vous demandez quelle méthode est la plus avantageuse pour vos plantes ? Dans l’article suivant, on comparerons les avantages et les inconvénients des deux méthodes afin de vous aider à déterminer laquelle convient le mieux à votre culture hydroponique.

L’hydroponie est une méthode innovante de culture sans terre, dans laquelle les plantes sont nourries par une solution riche en nutriments. En culture hydroponique, les plantes peuvent pousser soit dans un substrat inerte (chimiquement inactif), soit être installées dans des systèmes hydroponiques spéciaux, leurs racines étant librement immergées dans la solution nutritive. Par rapport à la culture en terre, l’hydroponie est un peu plus difficile à maîtriser pour les débutants, mais elle permet une culture plus rapide et plus efficace des plantes.

Milieux de culture hydroponiques

Tout comme la terre, les substrats de culture hydroponique servent de support aux plantes pour la fixation des racines et retiennent l’eau (la solution nutritive) que les plantes absorbent. Contrairement à la terre, la plupart des milieux hydroponiques sont toutefois fabriqués à partir de matériaux inorganiques et ne contiennent pas de nutriments végétaux. Les substrats hydroponiques les plus courants sont les suivants :

• La laine de roche

La laine minérale issue de roche basaltique est l’un des milieux hydroponiques les plus utilisés. La laine de roche peut facilement être façonnée en cubes ou en plaques, ce qui en fait un milieu de culture polyvalent pour un large éventail de systèmes hydroponiques. Vous pouvez l’utiliser non seulement pour la culture elle-même, mais aussi pour la germination et le bouturage. La laine minérale possède d’excellentes propriétés de rétention et sèche uniformément, ce qui facilite son utilisation avec des systèmes d’irrigation automatiques (goutte-à-goutte, run-to-waste, spinners, tables à marée). La laine de roche ne convient pas à la culture en pots ni à l’arrosage manuel.

• La fibre de coco

Les milieux de culture hydroponiques fabriqués à partir de fibres et de coques de noix de coco combinent les avantages des substrats inertes (laine de roche, billes d'argile expansée, perlite) et des mélanges de terre contenant du terreau. Ils offrent une meilleure rétention que la terre, tout en n’étant pas entièrement inorganiques, et permettent le développement de micro-organismes bénéfiques. Les substrats à base de coco conviennent aux débutants et aux cultivateurs qui souhaitent utiliser des engrais organiques en hydroponie. La fibre de coco peut être utilisée pour la culture en pots (en plastique, en textile ou Auto-Pot) avec arrosage manuel, ainsi que dans des systèmes d’arrosage automatique.

• Les billes d'argile expansée

Les billes d'argile expansée, également connues sous le nom de LECA, sont un matériau poreux fabriqué à partir d’argile chauffée à haute température. Elles se présentent sous la forme de petites billes, principalement utilisées dans les systèmes hydroponiques (run-to-waste, DWC, NFT, ebb-and-flow) et en aéroponie comme support pour la fixation des plantes. Les billes d'argile expansée sèchent rapidement et ne conviennent donc pas à la culture en pots avec arrosage manuel.

• La perlite

La perlite est un substrat de culture fabriqué en chauffant une roche à haute température. Elle se présente sous la forme d’une matière blanche légère et granuleuse. Comme les billes d'argile expansée, la perlite retient une petite quantité d’eau et permet une bonne circulation de l’air jusqu’aux racines. En raison de sa structure fine, la perlite obstrue facilement les systèmes d’irrigation et, en tant que milieu hydroponique utilisé seul, elle ne convient qu’à la culture dans des tables à marée (Dutch bucket).

Vous souhaitez en savoir plus sur les substrats de culture ? Consultez notre guide des substrats de culture.

Avantages de la culture dans des substrats hydroponiques

• Soutien du système racinaire : Les milieux hydroponiques offrent aux plantes un support suffisant et conviennent mieux aux grandes plantes que les systèmes NFT, DWC et autres systèmes hydroponiques.
• Rétention de l’eau : Les substrats de culture maintiennent un niveau d’humidité constant, même en cas d’arrosage occasionnel, et ne nécessitent pas un apport continu de solution nutritive.
• Aération : Par rapport à la terre, les milieux hydroponiques assurent un meilleur accès de l’oxygène aux racines et réduisent le risque d’apparition de moisissures sur les plantes.
• Facilité d’utilisation : Par rapport aux systèmes entièrement hydroponiques, les méthodes avec substrat sont moins sensibles aux dysfonctionnements et aux erreurs du cultivateur.

Systèmes hydroponiques sans substrat

Certains systèmes hydroponiques ne nécessitent pas d’installer les plantes dans un substrat, mais permettent d’immerger directement leurs racines dans la solution nutritive. Le principal avantage de cette méthode est que les racines bénéficient d’un apport constant d’eau, de nutriments et d’oxygène. Les plantes poussent ainsi plus rapidement et le risque de prolifération des parasites du sol est éliminé. En revanche, l’hydroponie « pure » nécessite de surveiller en permanence la teneur en nutriments et le pH de la solution nutritive, et ne tolère aucune erreur, même minime, de la part du cultivateur. Parmi les systèmes hydroponiques sans substrat couramment utilisés figurent :

• NFT (Nutrient Film Technique)

Dans les systèmes hydroponiques NFT, les racines des plantes sont installées dans un canal ou un bac légèrement incliné, dans lequel circule un mince filet d’eau. Les plantes sont généralement placées dans des paniers hydroponiques perforés, installés dans des ouvertures réparties sur toute la longueur du canal. La solution nutritive s’écoule dans un réservoir, d’où elle est repompée vers la partie supérieure du canal, créant ainsi un système de recirculation. Les systèmes NFT sont très efficaces, ne gaspillent ni eau ni engrais et assurent une oxygénation suffisante de la solution nutritive, ce qui prévient la pourriture des racines. Les systèmes NFT conviennent aux petites plantes ayant un cycle végétatif court, mais peuvent également être utilisés pour cultiver des plantes vivaces.

• DWC (Deep Water Culture)

La technique hydroponique plus ancienne connue sous l’abréviation DWC consiste à immerger les plantes dans un réservoir ou un seau rempli d’une solution oxygénée. Comme dans le système NFT, les plantes sont installées dans des pots perforés placés dans une ouverture du couvercle du réservoir de culture. L’aération de la solution nutritive est assurée par une pompe et une pierre diffuseuse. Par rapport aux autres systèmes entièrement hydroponiques, le DWC est une solution relativement simple et peu coûteuse. En revanche, cette méthode présente un risque accru de mauvaise oxygénation et de pourriture des racines. Le DWC peut être utilisé aussi bien pour les plantes à cycle végétatif court que pour les plantes vivaces et les arbustes.

• La méthode Kratky

Cette technique hydroponique d’apparence simple, développée par Bernard Kratky, se caractérise par la culture de plantes dans des récipients individuels fermés, où elles sont suspendues dans la solution nutritive, tandis qu’une partie des racines reste exposée à l’air. À mesure que les plantes poussent et absorbent progressivement la solution nutritive, le niveau de liquide dans le récipient baisse, ce qui stimule le développement de nouvelles racines. Bien qu’il s’agisse d’une solution hydroponique très économique, la méthode Kratky est relativement difficile à maîtriser et peu efficace.

• L’aéroponie

Les systèmes aéroponiques méritent leur propre catégorie, mais au sens large, ils peuvent être classés parmi les autres techniques hydroponiques. En aéroponie, les racines des plantes sont suspendues dans l’air et humidifiées régulièrement par une fine brume de solution nutritive. L’avantage de l’aéroponie réside dans la très grande quantité d’oxygène reçue par les plantes, ce qui favorise le développement rapide du système racinaire. En revanche, l’aéroponie nécessite un équipement spécialisé qui, en cas de panne, laisse aux plantes des chances de survie très limitées. L’aéroponie est particulièrement utile dans les propagateurs de boutures, où cette méthode accélère la formation de nouvelles racines jusqu’à une semaine.

Avantages de la culture dans une solution nutritive

• Absorption rapide des nutriments : Les plantes dont les racines sont immergées dans une solution nutritive bénéficient d’un accès constant aux nutriments, ce qui entraîne une croissance plus rapide et des rendements plus élevés.
• Réduction du risque de pathogènes : Dans les systèmes entièrement hydroponiques, les parasites du sol sont absents et, dans une solution nutritive correctement oxygénée, le risque de pourriture des racines est minimal.
• Efficacité : L’hydroponie est extrêmement économe en eau, en engrais et en autres ressources, notamment lorsqu’elle utilise des systèmes de recirculation.
• Surveillance facile du pH et de l’EC : Dans les systèmes entièrement hydroponiques, la mesure de l’acidité (pH) et de la teneur en nutriments (EC) de la solution nutritive est plus simple que dans les techniques avec substrat.

Quelle méthode vous convient ?

Si vous hésitez entre la culture hydroponique avec substrat et les systèmes sans substrat, votre expérience constitue le principal facteur à prendre en compte. Pour les débutants, il peut être plus simple de travailler avec des milieux hydroponiques, qui tolèrent mieux les erreurs de nutrition, d’irrigation et de soins apportés aux plantes. Les cultivateurs expérimentés qui souhaitent tirer le meilleur parti de leurs efforts peuvent privilégier les systèmes entièrement hydroponiques.

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