pH del suelo: cómo determinarlo, medirlo y ajustarlo

El pH del suelo determina cuántos nutrientes obtienen realmente las plantas. En este artículo descubrirás qué significa el valor del pH, qué pH necesitan aproximadamente los tomates, los chiles, la albahaca o los arándanos, cómo medir el pH del suelo con un medidor de pH para suelo o un test y cómo aumentar o reducir la acidez del suelo de forma segura.

Qué es el pH del suelo

El pH expresa el grado de acidez o alcalinidad del suelo. La escala va de 0 a 14:

• pH 7 es neutro,
• por debajo de 7, el suelo es ácido,
• por encima de 7, el suelo es alcalino; los suelos calcáreos son un ejemplo.

La escala es logarítmica. Por tanto, un suelo con pH 5 es aproximadamente diez veces más ácido que uno con pH 6. Por eso, incluso una diferencia de una unidad entera es importante para las plantas.

Por qué importa el pH del suelo

El pH no nutre a la planta por sí mismo, pero determina qué nutrientes están disponibles en el suelo para las raíces. Según la Royal Horticultural Society (RHS) del Reino Unido:

• pH 6,1–7,0: la disponibilidad de los principales nutrientes es máxima.
• Suelo muy ácido: el calcio, el potasio, el magnesio y el cobre se disuelven y se lixivian con facilidad. Por debajo de un pH de 5,1, la mayor parte del fósforo no está disponible para las plantas.
• Suelo alcalino: disminuye la disponibilidad de fósforo, hierro y manganeso. Un síntoma típico es el amarilleamiento entre los nervios de las hojas jóvenes (clorosis).

Si fertilizas y, aun así, las plantas languidecen, la causa puede ser precisamente un pH inadecuado. El fertilizante está en el suelo, pero la planta no puede absorberlo. El mismo principio se aplica al riego y a la hidroponía. Consulta el artículo ¿Qué pH elegir para la solución nutritiva?

Qué pH necesitan las plantas

La mayoría de las hortalizas y hierbas aromáticas prefieren un suelo ligeramente ácido o neutro. La RHS señala que el mejor valor universal para el jardín es un pH aproximado de 6,5, con el que crece bien una amplia variedad de plantas.

Las plantas acidófilas son una excepción; por ejemplo, los arándanos, los rododendros o los brezos. Necesitan un suelo bastante más ácido y amarillean y se debilitan en suelos neutros o calcáreos.

• Arándanos: pH 4,5–5,5
• Tomates: pH 5,5–6,8
• Albahaca: pH 6,0–7,5
• La mayoría de los jardines: pH 6,5

Estos rangos son orientativos. Las fuentes difieren en algunos detalles según el suelo, el clima y la variedad. La tolerancia depende de la especie y de las condiciones; las desviaciones importantes pueden dificultar la absorción de nutrientes y perjudicar el crecimiento.

pH aproximado del suelo para cultivos habituales

Los rangos proceden de manuales universitarios y de jardinería (University of Hawaii, tabla «The pH Preference of Plants»; University of Maryland Extension, tabla de valores objetivo de pH para hortalizas; RHS). Tómalos como una orientación, no como una pauta exacta.

Cómo averiguar el pH del suelo: tres métodos de medición

No puedes calcular de forma fiable el pH del suelo basándote en las plantas ni en el color de la tierra. Tienes que medirlo. Puedes elegir entre tres opciones, que varían en precisión, precio y comodidad.

1. Medidor de pH para suelo con sonda

El medidor digital de pH para suelo con una sonda diseñada para la medición directa se introduce en la tierra o el sustrato húmedos siguiendo las instrucciones del dispositivo y, una vez estabilizada la lectura, muestra el valor. Puedes hacer mediciones repetidas en muchos lugares y en cualquier momento de la temporada. Es necesario calibrar el electrodo y no dejar que se seque.

• Milwaukee MW101 PRO SOIL: medidor digital de pH con electrodo para suelo MA920B/1 y cable de aproximadamente 1 m de longitud, según el manual del fabricante; resolución de 0,01 pH y precisión de +/-0,02 pH a 25 °C; calibración manual en dos puntos. Se suministra en un estuche. Para cultivadores exigentes y mediciones sobre el terreno.
• Bluelab pH Pen para mediciones en el suelo: medidor de bolsillo con una punta resistente, precisión de +/-0,1 pH a 25 °C, mide también la temperatura y tiene un cuerpo impermeable. La tapa llena de solución de KCl protege la sonda y también sirve para hacer previamente un orificio en el sustrato.
• Aqua Master Tools S300 PRO 3.0: medidor de pH y termómetro para sustratos y líquidos, precisión de +/-0,1 pH, electrodo reemplazable con cable de 120 cm y calibración automática en dos puntos.

2. Medidores sencillos para suelo y test químico

Una opción más económica para obtener una orientación rápida. La precisión depende del medidor o test concreto, de la toma de muestras y de que sigas las instrucciones; antes de hacer un ajuste importante del pH, conviene confirmar el resultado con un análisis de laboratorio.

• Medidor de pH para suelo Garland: según la descripción de Higarden, mide el pH de la tierra, el sustrato y el compost sin pilas. Introduce la sonda en el suelo húmedo siguiendo las instrucciones. Según el vendedor, no está diseñado para líquidos.
• Medidor 3 en 1 de pH, humedad y luz para suelo: según la descripción de Higarden, es un medidor analógico que no necesita pilas. Las instrucciones en checo incluidas indican que se introduzcan aproximadamente dos tercios de la longitud de las sondas y que, para obtener una lectura más precisa, se espere entre 5 y 10 minutos. Considera orientativas las mediciones de pH, humedad y luz.
• Test de pH para suelo (BEN-TEST): test químico con soluciones indicadoras. Según la descripción de Higarden, se mezcla una muestra de suelo con agua y reactivos y se compara el color con una escala; el test tarda varios minutos. Sigue las instrucciones actualizadas del envase.

3. Análisis de laboratorio

Es la opción más precisa. Según el alcance del análisis solicitado, el laboratorio mide el pH, el contenido de determinados nutrientes y, si procede, recomienda una dosis de cal. La RHS advierte de que un laboratorio también puede detectar cal libre (carbonato cálcico) en el suelo, algo que los tests domésticos a menudo no identifican. Es una opción adecuada al crear un jardín nuevo o si no sabes cómo interpretar el resultado de una medición doméstica.

Cómo medir el pH del suelo paso a paso

Medición directa en el suelo con un medidor digital de pH

1. Calibra el dispositivo siguiendo las instrucciones del fabricante, normalmente primero con una solución de pH 7 y después con una de pH 4; algunos dispositivos para el rango alcalino utilizan pH 7 y pH 10. Milwaukee requiere ajustar manualmente la compensación de temperatura según la temperatura de la muestra que se va a medir. El artículo Cómo utilizar soluciones de calibración y medidores de pH explica cómo hacerlo.
2. Humedece el suelo. El electrodo no mide correctamente en tierra seca. Si hace falta añadir agua, utiliza agua destilada o desionizada y deja que se absorba; Bluelab recomienda dejar reposar idealmente durante 24 horas la muestra humedecida de este modo antes de medirla. La tierra debe estar húmeda, no encharcada.
3. Haz previamente un orificio con una clavija o con la tapa del medidor. No presiones el electrodo de vidrio contra tierra dura o pedregosa; podrías dañarlo.
4. Introduce la sonda hasta la profundidad de las raíces, sin superar el límite permitido por las instrucciones del dispositivo, y espera a que la lectura se estabilice.
5. Mide en varios puntos del bancal con un suelo similar y calcula aproximadamente el promedio de los resultados. Evalúa por separado las zonas distintas del jardín; el pH puede variar incluso en unos pocos metros.
6. Enjuaga el electrodo con agua limpia y guárdalo en la tapa con una solución de almacenamiento de KCl. No dejes que se seque.

Toma de muestras para un test o un análisis de laboratorio

1. Retira de la superficie el acolchado, las hojas y los restos vegetales.
2. Toma una muestra uniforme de la tierra desde la superficie hasta una profundidad aproximada de 15–20 cm; no recojas solo tierra del fondo del hoyo. Para los bancales, la University of Maryland recomienda entre 10 y 12 muestras parciales de distintos puntos; sigue preferentemente las instrucciones del laboratorio o del test elegido.
3. Mezcla las muestras parciales en un recipiente de plástico limpio y retira las piedras y las raíces pequeñas.
4. Sigue con precisión las instrucciones del test o del laboratorio. Según la descripción del test BEN-TEST en Higarden, se coloca la muestra en un vaso de precipitados hasta una altura aproximada de 1 cm, se añade agua destilada o de lluvia hasta alcanzar 3/4, se agregan 10 gotas de la solución n.º 1 y se mezcla; después se añaden 10 gotas de la solución n.º 2 y se compara el color con la escala. Compara siempre estas indicaciones orientativas con las instrucciones actualizadas del envase.

Cuándo interpretar el resultado con cautela: durante los tres meses posteriores al encalado, la fertilización o la incorporación de compost. Según la RHS, el resultado puede ser engañoso en ese periodo; ten en cuenta las aplicaciones recientes al comparar mediciones.

Cómo aumentar el pH del suelo (reducir la acidez)

Puedes corregir un suelo ácido mediante el encalado. Se utiliza:

• piedra caliza molida (carbonato cálcico), la habitual «cal de jardín», adecuada para la mayoría de los jardines,
• piedra caliza dolomítica, que además de calcio aporta magnesio y es adecuada para suelos con carencia de magnesio,
• cal apagada (hidróxido cálcico), que actúa rápido, pero irrita la piel y los ojos.

La RHS indica dosis orientativas de piedra caliza molida por m² para subir el pH a 6,5 al incorporarla a una profundidad de 20 cm. Un suelo arcilloso pesado necesita más cal que uno arenoso ligero:

• Cuándo: en invierno o antes de plantar; en los bancales de hortalizas, normalmente antes de cavar la tierra en invierno.
• Cómo: si la dosis supera los 0,5 kg/m², incorpora la mitad al suelo y esparce el resto por la superficie después de cavar.
• Con qué no combinarlo: las dosis indicadas son para la tierra de los bancales. No añadas cal a sustratos de cultivo ya preparados sin comprobar el pH y consultar las recomendaciones del fabricante; algunas mezclas ya contienen cal. Separa en el tiempo el encalado de la aplicación de estiércol y fertilizantes nitrogenados, siguiendo las instrucciones de los preparados, para reducir las pérdidas de nitrógeno.
• Sigue siempre las indicaciones de la etiqueta: los preparados concretos varían en finura y eficacia; sigue las recomendaciones del fabricante.

Cómo reducir el pH del suelo (aumentar la acidez)

Acidificar el suelo es más lento y difícil que encalarlo. Tiene sentido sobre todo en suelos neutros o ligeramente alcalinos en los que quieras cultivar plantas acidófilas.

• El azufre es, según la RHS, el producto más habitual, económico y respetuoso con las plantas. Los microorganismos del suelo lo transforman poco a poco en ácido sulfúrico. El polvo fino actúa más rápido que los gránulos. Para bajar el pH de un valor neutro o ligeramente alcalino a 6,0–6,5 en los 15 cm superiores, la RHS indica 135–270 g de azufre por m² (la dosis menor para suelos arenosos y la mayor para suelos arcillosos). Se trata de una corrección orientativa del suelo antes de plantar; en bancales ya plantados, determina la dosis a partir de un análisis y de las instrucciones del preparado.
• El sulfato ferroso actúa más rápido y aporta hierro, pero necesitas aproximadamente ocho veces más cantidad que de azufre.
• Es mejor no utilizar sulfato de aluminio. Si se usa repetidamente, el aluminio puede acumularse en el suelo hasta alcanzar concentraciones tóxicas.
• La turba ácida sin encalar puede reducir el pH, pero la RHS ya no la recomienda por la protección de las turberas. Para los arándanos y otras plantas acidófilas en macetas, utiliza un sustrato preparado para plantas acidófilas.
• Los fertilizantes con efecto acidificante, por ejemplo, los que contienen nitrógeno en forma amoniacal, pueden reducir gradualmente el pH y ayudar a mantener un ambiente ácido. No los utilices como sustituto de una corrección importante del suelo antes de plantar ni aumentes la dosis por motivos de pH por encima de la recomendada por el fabricante.

El azufre actúa durante semanas y, en invierno, incluso meses. Por eso, aplícalo desde la primavera hasta el otoño e incorpóralo al suelo antes de plantar. Si lo aplicas en la superficie, el cambio de pH a la profundidad de las raíces puede tardar años. Para los arándanos, la Michigan State University recomienda incorporar el azufre al menos un año antes de plantar y volver a comprobar el pH antes de la plantación; una corrección importante puede requerir más tiempo.

Cuidado con los suelos calcáreos: si la muestra de suelo burbujea al añadirle vinagre, contiene cal libre. En la práctica, es imposible acidificar ese tipo de suelo. En ese caso, cultiva las plantas acidófilas en bancales elevados o en macetas.

Errores más habituales

• Corregir «a ojo» sin medir. Primero mide y después corrige. Encalar sin necesidad un suelo alcalino perjudicará a las plantas.
• Aplicar una sola dosis grande en lugar de varias pequeñas. Un suelo demasiado ácido dañará las plantas. La RHS recomienda añadir el azufre poco a poco, en dosis pequeñas y durante varios meses.
• Medir en suelo seco o justo después de fertilizar. El resultado puede estar distorsionado.
• Utilizar un medidor de pH sin calibrar o seco. Calibra el electrodo con regularidad y guárdalo húmedo. No utilices agua del grifo ni destilada para almacenarlo.
• Tomar una sola muestra de un único lugar. El pH varía en el jardín; mide en varios puntos.
• Encalar alrededor de plantas acidófilas. Evita encalar innecesariamente cerca de los arándanos y los rododendros: subir el pH por encima del rango adecuado para estas plantas puede dificultar la absorción de nutrientes.

Preguntas frecuentes

¿Cómo puedo averiguar el pH del suelo en casa?

En casa puedes comprobar el pH de forma orientativa con un medidor de pH para suelo con una sonda diseñada para medir directamente en tierra húmeda; sigue sus instrucciones. Una opción más económica es un test químico para suelo, en el que comparas el color de la solución con una escala. El análisis de laboratorio ofrece el resultado más preciso.

¿Qué pH del suelo es ideal para las hortalizas?

La mayoría de las hortalizas y hierbas aromáticas prefieren un suelo ligeramente ácido o neutro, con un pH orientativo de 6,0–7,0. La RHS señala que el mejor valor universal para el jardín es un pH de 6,5. Las plantas acidófilas, como los arándanos, son una excepción.

¿Cuánto tarda en cambiar el pH del suelo después de corregirlo?

El cambio es lento. El azufre actúa durante semanas o meses, y más tiempo en suelos fríos. La cal tampoco actúa de inmediato. Adapta el momento de la comprobación al preparado utilizado y a sus instrucciones. Evalúa el efecto del azufre al cabo de varios meses; en el caso de los arándanos, comprueba también el pH antes de plantarlos. Según la RHS, después de encalar, fertilizar o añadir materia orgánica, el resultado puede estar distorsionado durante tres meses.

¿Con qué frecuencia debo medir el pH del suelo?

En los bancales, normalmente basta con medirlo una vez por temporada, a ser posible antes de plantar. Mídelo más a menudo si estás corrigiendo el pH o si las plantas amarillean y crecen poco.

¿Puedo medir el pH del suelo con un medidor de pH para agua?

No introduzcas en el suelo un medidor convencional para soluciones, ya que podrías dañar el electrodo. Para medir en el suelo necesitas un medidor de pH con una sonda diseñada para sustratos. Puedes utilizar un medidor para agua únicamente para medir el extracto de una muestra de suelo, siguiendo las instrucciones.

Elige un medidor de pH para suelo

Para hacer mediciones precisas y repetidas, recomendamos un dispositivo digital, por ejemplo, Milwaukee MW101 PRO SOIL, Bluelab pH Pen para suelo o Aqua Master Tools S300 PRO 3.0. Para una orientación rápida en el jardín, basta con el medidor de pH para suelo Garland, el test de pH para suelo BEN-TEST o el medidor 3 en 1 de pH, humedad y luz.

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