pH du sol : comment le déterminer, le mesurer et l’ajuster

Le pH du sol détermine la quantité de nutriments que les plantes peuvent réellement absorber dans le sol. Dans cet article, vous découvrirez ce que signifie la valeur du pH, quel pH convient à titre indicatif aux tomates, aux piments, au basilic ou aux myrtilles, comment mesurer le pH du sol avec un pH-mètre pour sol ou un test, et comment augmenter ou diminuer l’acidité du sol en toute sécurité.

Qu’est-ce que le pH du sol ?

Le pH indique le degré d’acidité ou d’alcalinité du sol. L’échelle va de 0 à 14 :

• Un pH de 7 est neutre,
• en dessous de 7, le sol est acide,
• au-dessus de 7, le sol est alcalin ; les sols calcaires en sont un exemple.

L’échelle est logarithmique. Un sol dont le pH est de 5 est donc environ dix fois plus acide qu’un sol dont le pH est de 6. Une différence d’une unité entière est donc importante pour les plantes.

Pourquoi le pH du sol est-il important ?

Le pH ne nourrit pas directement la plante, mais il détermine quels nutriments présents dans le sol sont accessibles aux racines. Selon la Royal Horticultural Society britannique (RHS) :

• pH 6,1–7,0 : la disponibilité des principaux nutriments est maximale.
• Sol très acide : le calcium, le potassium, le magnésium et le cuivre se dissolvent et sont lessivés facilement. En dessous d’un pH de 5,1, la majeure partie du phosphore n’est pas disponible pour les plantes.
• Sol alcalin : la disponibilité du phosphore, du fer et du manganèse diminue. Le jaunissement des jeunes feuilles entre les nervures (chlorose) en est un symptôme typique.

Si vous fertilisez vos plantes et qu’elles dépérissent malgré tout, un pH inadapté peut en être la cause. L’engrais est alors bien présent dans le sol, mais la plante ne peut pas l’absorber. Le même principe s’applique à l’arrosage et à l’hydroponie ; voir l’article Quel pH choisir pour une solution nutritive ?

Quel pH convient aux plantes ?

La plupart des légumes et des herbes aromatiques préfèrent un sol légèrement acide à neutre. La RHS recommande un pH d’environ 6,5 comme valeur universelle idéale pour le jardin, car une grande variété de plantes y pousse bien.

Les plantes acidophiles, comme les myrtilles, les rhododendrons ou les bruyères, font exception. Elles ont besoin d’un sol nettement plus acide et jaunissent et dépérissent dans un sol neutre ou calcaire.

• Myrtilles : pH 4,5–5,5
• Tomates : pH 5,5–6,8
• Basilic : pH 6,0–7,5
• La plupart des jardins : pH 6,5

Ces plages sont indicatives. Les sources diffèrent dans le détail selon le sol, le climat et la variété. La tolérance dépend de l’espèce et des conditions ; des écarts importants peuvent nuire à l’absorption des nutriments et endommager la croissance.

Valeurs indicatives du pH du sol pour les cultures courantes

Ces plages proviennent de guides universitaires et horticoles (University of Hawaii, tableau « The pH Preference of Plants » ; University of Maryland Extension, tableau des valeurs cibles de pH pour les légumes ; RHS). Considérez-les comme des repères indicatifs, et non comme des prescriptions exactes.

Comment mesurer le pH du sol : trois méthodes

Il n’est pas possible d’estimer de manière fiable le pH du sol en observant les plantes ou la couleur du sol. Il faut le mesurer. Trois méthodes s’offrent à vous ; elles diffèrent en matière de précision, de prix et de facilité d’utilisation.

1. pH-mètre pour sol avec sonde

Un pH-mètre numérique pour sol équipé d’une sonde destinée à la mesure directe s’insère dans le sol ou le substrat humide conformément au mode d’emploi de l’appareil ; une fois la valeur stabilisée, il l’affiche. Vous pouvez effectuer des mesures répétées, en de nombreux endroits et à tout moment de la saison. L’électrode doit être étalonnée et ne doit pas sécher.

• Milwaukee MW101 PRO SOIL : pH-mètre numérique avec électrode de sol MA920B/1 et câble d’environ 1 m, selon le manuel du fabricant ; résolution de 0,01 pH et précision de +/-0,02 pH à 25 °C ; étalonnage manuel en deux points. Livré dans une mallette. Pour les jardiniers exigeants et les mesures sur le terrain.
• Bluelab pH Pen pour mesurer dans le sol : stylo de poche à embout robuste, précision de +/-0,1 pH à 25 °C, mesure également la température et possède un boîtier étanche. Le capuchon rempli de solution de KCl protège la sonde et permet également de prépercer un trou dans le substrat.
• Aqua Master Tools S300 PRO 3.0 : pH-mètre et thermomètre pour substrats et liquides, précision de +/-0,1 pH, électrode remplaçable avec câble de 120 cm, étalonnage automatique en deux points.

2. Appareils de mesure simples pour le sol et test chimique

Une option moins coûteuse pour obtenir rapidement une indication. La précision dépend de l’appareil ou du test utilisé, du prélèvement de l’échantillon et du respect du mode d’emploi ; avant toute modification importante du pH, il est conseillé de confirmer le résultat par une analyse en laboratoire.

• pH-mètre pour sol Garland : selon la description de Higarden, il mesure le pH du sol, du substrat et du compost sans piles. Insérez la sonde dans le sol humide conformément au mode d’emploi. Selon le vendeur, il n’est pas destiné aux liquides.
• Appareil de mesure 3-en-1 du pH, de l’humidité et de la lumière dans le sol : selon la description de Higarden, il s’agit d’un appareil analogique sans piles. Le mode d’emploi en tchèque fourni indique d’enfoncer environ les deux tiers de la longueur des sondes et d’attendre 5–10 minutes pour obtenir une lecture plus précise. Les mesures du pH, de l’humidité et de la lumière sont indicatives.
• Test de pH du sol (BEN-TEST) : test chimique avec des solutions indicatrices. Selon la description de Higarden, mélangez un échantillon de sol avec de l’eau et les réactifs, puis comparez la couleur à l’échelle ; le test prend quelques minutes. Suivez le mode d’emploi en vigueur sur l’emballage.

3. Analyse en laboratoire

C’est la méthode la plus précise. Selon l’analyse commandée, le laboratoire mesure le pH, la teneur en certains nutriments et peut éventuellement recommander une dose de chaux. La RHS signale qu’un laboratoire détecte également la présence de chaux libre (carbonate de calcium) dans le sol, souvent indétectable par les tests domestiques. Cette option est utile lors de la création d’un nouveau jardin ou si vous ne savez pas comment interpréter le résultat d’une mesure à domicile.

Mesurer le pH du sol étape par étape

Avec un pH-mètre numérique directement dans le sol

1. Étalonnez l’appareil conformément au mode d’emploi du fabricant, généralement d’abord dans une solution pH 7, puis pH 4 ; certains appareils destinés aux milieux alcalins utilisent les pH 7 et 10. Milwaukee exige un réglage manuel de la compensation de température en fonction de celle de l’échantillon mesuré. L’article Comment utiliser les solutions d’étalonnage et les pH-mètres explique la procédure.
2. Humidifiez le sol. Dans un sol sec, l’électrode ne mesure pas correctement. Si vous devez ajouter de l’eau, utilisez de l’eau distillée ou déionisée et laissez-la pénétrer ; pour un échantillon ainsi humidifié, Bluelab recommande idéalement d’attendre 24 heures avant la mesure. Le sol doit être humide, et non détrempé.
3. Prépercez un trou à l’aide d’un piquet ou du capuchon du stylo. N’enfoncez pas l’électrode en verre dans un sol dur ou caillouteux, car vous risqueriez de l’endommager.
4. Insérez la sonde à la profondeur des racines, sans dépasser les limites indiquées dans le mode d’emploi de l’appareil, puis attendez que la valeur se stabilise.
5. Effectuez des mesures à plusieurs endroits de la plate-bande où le sol est similaire, puis calculez une moyenne indicative des résultats. Évaluez séparément les différentes zones du jardin ; le pH peut varier même à quelques mètres de distance.
6. Rincez l’électrode à l’eau claire et rangez-la dans son capuchon contenant une solution de conservation au KCl. Ne la laissez pas sécher.

Prélever un échantillon pour un test ou un laboratoire

1. Écartez le paillis, les feuilles et les débris végétaux en surface.
2. Prélevez une tranche de sol régulière, de la surface jusqu’à environ 15–20 cm de profondeur, et non uniquement la terre au fond d’un trou. Pour les plates-bandes, l’University of Maryland recommande de prélever 10–12 échantillons partiels à différents endroits ; suivez en priorité les instructions du laboratoire ou du test choisi.
3. Mélangez les échantillons partiels dans un récipient en plastique propre, puis retirez les pierres et les petites racines.
4. Suivez précisément le mode d’emploi du test ou du laboratoire. Selon la description du test BEN-TEST sur Higarden, versez l’échantillon dans un bécher jusqu’à environ 1 cm de hauteur, ajoutez de l’eau distillée ou de pluie jusqu’aux 3/4, ajoutez 10 gouttes de la solution n° 1, mélangez, ajoutez 10 gouttes de la solution n° 2, puis comparez la couleur à l’échelle. Comparez toujours ces indications avec le mode d’emploi en vigueur sur l’emballage.

Quand interpréter le résultat avec prudence : dans les trois mois suivant un chaulage, une fertilisation ou l’incorporation de compost. Selon la RHS, le résultat peut alors être trompeur ; tenez compte des applications récentes lorsque vous comparez des mesures.

Comment augmenter le pH du sol (réduire l’acidité)

Pour corriger un sol acide, procédez à un chaulage. Les produits utilisés sont :

• du calcaire broyé (carbonate de calcium), une « chaux de jardin » courante, qui convient à la plupart des jardins,
• du calcaire dolomitique, qui apporte également du magnésium en plus du calcium et convient aux sols carencés en magnésium,
• de la chaux éteinte (hydroxyde de calcium), qui agit rapidement, mais irrite la peau et les yeux.

La RHS fournit des doses indicatives de calcaire broyé par m² pour porter le pH à 6,5, en l’incorporant jusqu’à 20 cm de profondeur. Un sol argileux lourd nécessite davantage de chaux qu’un sol sableux léger :

• Quand : en hiver ou avant la plantation ; pour les potagers, généralement avant le bêchage hivernal.
• Comment : pour une dose supérieure à 0,5 kg/m², incorporez la moitié au sol et répartissez le reste en surface après avoir bêché.
• À ne pas associer : les doses indiquées concernent la terre des plates-bandes. N’ajoutez pas de chaux aux substrats de culture prêts à l’emploi sans vérifier le pH et les recommandations du fabricant ; certains mélanges contiennent déjà de la chaux. Espacez le chaulage de l’application de fumier et d’engrais azotés en respectant les modes d’emploi des produits, afin de limiter les pertes d’azote.
• Respectez toujours l’étiquette : les produits diffèrent par leur finesse et leur efficacité ; suivez les recommandations du fabricant.

Comment diminuer le pH du sol (augmenter l’acidité)

L’acidification est plus lente et plus difficile que le chaulage. Elle est surtout utile pour les sols neutres ou légèrement alcalins dans lesquels vous souhaitez cultiver des plantes acidophiles.

• Le soufre est, selon la RHS, le produit le plus courant, le moins cher et le plus doux pour les plantes. Les micro-organismes du sol le transforment progressivement en acide sulfurique. La poudre fine agit plus vite que les granulés. Pour abaisser le pH d’un sol neutre ou légèrement alcalin à 6,0–6,5 dans les 15 premiers cm, la RHS indique une dose de 135–270 g de soufre par m² (dose inférieure pour un sol sableux, supérieure pour un sol argileux). Il s’agit d’une correction indicative à effectuer avant la plantation ; pour les plates-bandes déjà plantées, déterminez la dose en fonction de l’analyse et du mode d’emploi du produit.
• Le sulfate ferreux agit plus rapidement et apporte du fer, mais il en faut environ huit fois plus que de soufre.
• Évitez le sulfate d’aluminium. En cas d’utilisation répétée, l’aluminium peut s’accumuler dans le sol jusqu’à atteindre des concentrations toxiques.
• La tourbe acide non chaulée peut abaisser le pH, mais la RHS ne la recommande plus pour protéger les tourbières. Pour les myrtilles et autres plantes acidophiles en pot, utilisez un substrat prêt à l’emploi pour plantes acidophiles.
• Les engrais à effet acidifiant, par exemple ceux contenant de l’azote sous forme ammoniacale, peuvent faire baisser progressivement le pH et aider à maintenir un milieu acide. Ne les utilisez pas pour remplacer une correction importante du sol avant la plantation et n’augmentez pas la dose au-delà des recommandations du fabricant en raison du pH.

Le soufre agit pendant des semaines, et même des mois en hiver. Appliquez-le donc du printemps à l’automne et incorporez-le au sol avant la plantation. En cas d’application en surface, le pH peut mettre plusieurs années à changer à la profondeur des racines. Pour les myrtilles, la Michigan State University recommande d’incorporer le soufre au moins un an avant la plantation et de vérifier à nouveau le pH avant de planter ; une correction importante peut nécessiter davantage de temps.

Attention aux sols calcaires : si un échantillon de sol mousse lorsqu’on y verse du vinaigre, il contient de la chaux libre. Il est pratiquement impossible d’acidifier ce type de sol. Cultivez alors les plantes acidophiles dans des plates-bandes surélevées ou des pots.

Les erreurs les plus courantes

• Corriger « à l’œil » sans mesurer. Commencez par mesurer, puis apportez les corrections. Un chaulage inutile d’un sol alcalin peut nuire aux plantes.
• Appliquer une dose importante d’un seul coup plutôt que plusieurs petites doses. Un sol trop acide endommage les plantes. La RHS recommande d’ajouter le soufre progressivement, en petites doses réparties sur plusieurs mois.
• Mesurer dans un sol sec ou juste après la fertilisation. Le résultat peut être faussé.
• Utiliser un pH-mètre non étalonné ou dont l’électrode a séché. Étalonnez régulièrement l’électrode et conservez-la dans un milieu humide. N’utilisez ni eau du robinet ni eau distillée pour la conserver.
• Prélever un seul échantillon à un seul endroit. Le pH varie dans le jardin ; effectuez des mesures à plusieurs endroits.
• Chaulage autour des plantes acidophiles. Évitez tout chaulage inutile près des myrtilles et des rhododendrons : une hausse du pH au-delà de leur plage adaptée peut nuire à l’absorption des nutriments.

Questions fréquentes

Comment connaître le pH du sol à la maison ?

À la maison, vous pouvez vérifier le pH à titre indicatif avec un pH-mètre pour sol doté d’une sonde conçue pour mesurer directement dans un sol humide ; suivez son mode d’emploi. Une option moins chère consiste à utiliser un test chimique pour sol et à comparer la couleur de la solution à une échelle. L’analyse en laboratoire donne le résultat le plus précis.

Quel est le pH idéal du sol pour les légumes ?

La plupart des légumes et des herbes aromatiques préfèrent un sol légèrement acide à neutre, avec un pH indicatif de 6,0–7,0. La RHS indique un pH de 6,5 comme valeur universelle idéale pour le jardin. Les plantes acidophiles, comme les myrtilles, font exception.

Combien de temps faut-il pour que le pH du sol change après une correction ?

Le changement est lent. Le soufre agit pendant des semaines, voire des mois, et plus longtemps dans un sol froid. La chaux n’agit pas non plus immédiatement. Adaptez le moment du contrôle au produit utilisé et à son mode d’emploi. Évaluez l’effet du soufre après plusieurs mois ; pour les myrtilles, vérifiez aussi le pH avant la plantation. Après un chaulage, une fertilisation ou un apport de matière organique, la RHS indique que le résultat peut être faussé pendant trois mois.

À quelle fréquence mesurer le pH du sol ?

Pour les plates-bandes, une mesure par saison suffit généralement, idéalement avant la plantation. Mesurez plus souvent si vous corrigez le pH ou si les plantes jaunissent et poussent mal.

Puis-je mesurer le pH du sol avec un pH-mètre pour l’eau ?

N’enfoncez pas un stylo ordinaire pour solutions dans le sol, car vous pourriez endommager l’électrode. Pour mesurer dans le sol, utilisez un pH-mètre avec une sonde conçue pour les substrats. Vous pouvez utiliser un stylo pour l’eau uniquement pour mesurer un extrait d’échantillon de sol, conformément au mode d’emploi.

Choisissez un pH-mètre pour sol

Pour des mesures précises et répétées, un appareil numérique est recommandé, par exemple le Milwaukee MW101 PRO SOIL, le Bluelab pH Pen pour sol ou le Aqua Master Tools S300 PRO 3.0. Pour obtenir rapidement une indication dans le jardin, le pH-mètre pour sol Garland, le test de pH du sol BEN-TEST ou l’appareil de mesure 3-en-1 du pH, de l’humidité et de la lumière suffisent.

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