NPK : qu’est-ce que c’est et que signifient les chiffres indiqués sur un engrais ?

NPK est l’abréviation des trois principaux nutriments des plantes : l’azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K). Nous vous expliquons ce que signifient des chiffres comme 7-3-6 sur l’emballage d’un engrais, pourquoi le phosphore et le potassium sont indiqués sous les formes P₂O₅ et K₂O, et en quoi un engrais complet, PK et simple diffèrent. Le choix et l’utilisation d’un engrais NPK sont expliqués dans notre guide pour choisir un engrais NPK.

Que signifie NPK ?

NPK désigne les trois principaux nutriments minéraux des plantes : l’azote, le phosphore et le potassium. Ils font partie des macroéléments dont les plantes ont besoin en grandes quantités. Elles obtiennent principalement le carbone, l’oxygène et l’hydrogène de l’air et de l’eau. Les lettres N, P et K sont les symboles chimiques de ces éléments :

• N – azote : élément constitutif des protéines et de la chlorophylle. La plante en a surtout besoin pour la croissance des feuilles et des tiges.
• P – phosphore : participe au transfert d’énergie dans les cellules. Il favorise les racines, la floraison et la formation des fruits.
• K – potassium : régule la gestion de l’eau et contribue à la solidité des tissus, à la qualité des fruits et à la résistance de la plante.

En plus du NPK, les plantes ont aussi besoin de macroéléments secondaires, ou mésoéléments (calcium, magnésium, soufre), et d’oligoéléments (fer, manganèse, zinc, cuivre, bore, molybdène, chlore et nickel). Le terme « secondaires » ne signifie pas qu’ils sont moins importants. Les plantes n’ont besoin que de petites quantités d’oligoéléments ; d’autres nutriments peuvent être inclus dans l’engrais de base ou apportés séparément selon les besoins, par exemple sous forme de calcium et de magnésium.

Que signifient les chiffres sur l’emballage (par ex. 7-3-6) ?

La série de trois chiffres NPK indiquée sur l’étiquette donne généralement la teneur en nutriments en pourcentages massiques, dans l’ordre azote–phosphore–potassium. Avec l’étiquetage habituel N–P₂O₅–K₂O, un engrais 7-3-6 contient au total 7 % d’azote (N), une quantité de phosphore correspondant à 3 % de P₂O₅ et une quantité de potassium correspondant à 6 % de K₂O. 100 g d’engrais contiennent donc 7 g d’azote.

Il y a toutefois une subtilité : la teneur en phosphore et en potassium est généralement exprimée par conversion en oxydes P₂O₅ et K₂O. Cela ne signifie pas que l’engrais contient réellement ces oxydes. La réglementation européenne autorise également l’expression de la teneur sous forme des éléments P et K ; vérifiez donc toujours les symboles figurant sur l’étiquette. Avec l’étiquetage en oxydes, la teneur en phosphore et en potassium purs est la suivante :

Pour la fertilisation courante, vous n’avez pas besoin de connaître cette conversion. Elle est utile lorsque vous comparez des engrais de différents fabricants ou que vous préparez votre propre solution nutritive à partir d’engrais à un seul composant. Le chiffre 0 signifie que le nutriment concerné n’est pas déclaré dans la série ; cela ne garantit pas qu’il soit totalement absent, même à l’état de traces. Par exemple, un engrais PK 0-13-14 ne déclare pas d’azote.

Des chiffres plus élevés ne signifient pas qu’un engrais est meilleur, mais seulement que sa teneur déclarée en nutriments concernés est plus élevée. Pour apporter la même quantité d’azote, vous avez besoin d’une masse d’engrais 20-20-20 inférieure à celle d’un engrais 4-3-6 ; le rapport entre les autres nutriments diffère toutefois. Ce sont le rapport des nutriments et le dosage correct selon les indications du fabricant qui comptent ; pour les liquides, leur densité entre également en jeu.

Engrais complets, doubles et simples

Les engrais complets contiennent N, P et K, les engrais doubles en contiennent deux et les engrais simples un seul. Toutefois, l’appellation commerciale d’un produit complémentaire axée sur un seul nutriment ne signifie pas forcément qu’il s’agit d’un engrais simple : P 20 et K 20 contiennent également de l’azote. Les valeurs NPK du tableau sont indiquées sur les pages produits de Higarden ; l’étiquette de l’emballage concerné fait foi.

Un engrais complet peut constituer la base de la nutrition ; toutefois, le NPK seul ne garantit pas la présence de tous les autres nutriments nécessaires. Un engrais PK et les accessoires ciblés ne remplacent pas une nutrition complète. En pots, dans la fibre de coco et en hydroponie, utilisez-les conformément au programme du fabricant, avec un engrais de base adapté. Dans un sol suffisamment pourvu en autres nutriments, il peut suffire d’apporter uniquement l’élément manquant, d’après une analyse.

Engrais NPK de la gamme : ce que révèlent leurs chiffres

Les trois engrais Plagron illustrent bien l’évolution du rapport NPK selon l’utilisation. Les valeurs sont indiquées par le fabricant Plagron ; le phosphore et le potassium sont exprimés sous forme de P₂O₅ et de K₂O. On utilise les valeurs NPK arrondies figurant sur les pages produits du fabricant ; les fiches techniques indiquent une composition plus précise. L’étiquette de l’emballage concerné fait foi.

Pour savoir comment choisir un engrais en particulier, quel rapport NPK choisir pour la croissance et la floraison et comment le doser, consultez l’article comment choisir et utiliser un engrais NPK.

Comment reconnaître une carence en azote, en phosphore et en potassium

Dans la plante, les trois nutriments migrent des feuilles plus âgées vers les jeunes feuilles. Les signes de carence apparaissent donc généralement d’abord sur les feuilles plus âgées, situées dans le bas :

L’aspect des feuilles ne suffit pas, à lui seul, à confirmer un diagnostic. Des symptômes similaires peuvent être liés à un pH inadapté, qui limite la disponibilité de certains nutriments même lorsqu’ils sont présents en quantité suffisante dans le substrat, mais aussi au froid, à un excès d’eau ou à des racines endommagées. Avant d’ajouter de l’engrais, vérifiez le pH et les conditions de culture ; pour le sol, une analyse peut être utile. Vous trouverez un aperçu des autres carences dans l’article les carences en nutriments les plus fréquentes.

Questions fréquentes

Que signifie NPK 15-15-15 ?

Avec l’étiquetage habituel en oxydes, l’engrais contient 15 % d’azote (N), une quantité de phosphore correspondant à 15 % de P₂O₅ et une quantité de potassium correspondant à 15 % de K₂O, le tout en pourcentages massiques. Le rapport des valeurs déclarées est de 1:1:1, mais celui des éléments purs N:P:K n’est pas le même. 1 kg de cet engrais contient 150 g d’azote.

Un engrais avec des chiffres NPK plus élevés est-il meilleur ?

Non. Des chiffres plus élevés indiquent une teneur déclarée plus importante des nutriments concernés. Une masse plus faible suffit uniquement pour apporter la même quantité du nutriment comparé ; le dosage ne peut pas être repris de celui d’un autre produit. Pour choisir, le rapport des nutriments doit correspondre aux besoins des plantes et à votre milieu de culture.

Pourquoi l’emballage indique-t-il P₂O₅ et K₂O plutôt que P et K ?

Il s’agit d’une manière courante d’exprimer la teneur par conversion en oxydes, et non de la forme chimique réelle des nutriments dans l’engrais. La teneur en phosphore pur représente environ 44 % de la valeur indiquée pour P₂O₅, et celle en potassium environ 83 % de la valeur indiquée pour K₂O. L’étiquette peut également exprimer la teneur sous forme des éléments P et K ; vérifiez donc les symboles indiqués.

Pour aller plus loin

Vous pouvez aussi choisir directement parmi les engrais de base et tous les engrais.