Micorrizas: cómo conseguir grandes cosechas sin químicos
¿Ya sabes qué es la micorriza? Simbiosis, o asociación mutuamente beneficiosa entre los hongos micorrícicos y las raíces de las plantas. Esta fascinante relación simbiótica se da en la naturaleza. Si aplicas estos conocimientos al cultivo de plantas en tierra, tus plantas se beneficiarán de ello hasta la cosecha, que te dibujará una gran sonrisa en la cara. ¿Cultivar hierbas aromáticas, frutas o verduras sigue suponiendo un gran reto para ti? ¿Al principio tienes la sensación de que, aunque sigues los consejos de eficacia probada y fertilizas con esmero siguiendo las tablas de dosificación, tus plantas apenas sobreviven en lugar de crecer con energía y desarrollarse con vigor? ¡Gracias a la micorriza, todo puede cambiar rápidamente a mejor!
La colaboración con los microorganismos del suelo es insustituible para las plantas. Las estadísticas lo demuestran: hasta el 90 % de las aproximadamente 400 000 especies vegetales conocidas permiten que los hongos simbióticos formen colonias en su sistema radicular. ¿Y cuándo empezó a aplicarse este fenómeno al cultivo de plantas? Sorprendentemente, hace relativamente poco. Aunque a finales del siglo XIX el científico alemán A. B. Frank observó durante sus experimentos que los pinos que crecían en suelo natural junto a hongos forestales prosperaban mejor que los plantados en un entorno estéril, pasó más de un siglo antes de que científicos de todo el mundo empezaran a conceder a su descubrimiento la importancia que merecía. Por suerte, en los últimos años la situación ha cambiado por completo y los cultivadores tienen a su disposición productos accesibles que aprovechan este fenómeno botánico para mejorar el crecimiento y el rendimiento de las plantas y los cultivos.
¿Por qué precisamente los hongos?
Porque no tienen rival en el reino vegetal cuando se trata de estrategias de supervivencia y de obtención de nutrientes en entornos muy diversos, incluidos los más extremos, desde el agua salada de los mares hasta las regiones polares. Y, si llevamos esto al extremo, descubriremos que los científicos incluso han encontrado especies capaces de sobrevivir a la radiación cósmica. Los hongos pertenecen a los llamados organismos heterótrofos, que deben obtener los nutrientes exclusivamente de otros organismos, a diferencia de las plantas, capaces de realizar la fotosíntesis. Desde este punto de vista, distinguimos los siguientes tipos de hongos:
- Hongos parásitos: este tipo de hongos obtiene nutrientes de organismos vivos. Y, ya que hablamos de casos extremos, algunas especies parásitas pueden incluso matar a sus huéspedes.
- Saprófagos: este tipo de hongos obtiene sus nutrientes, por el contrario, de los cuerpos muertos de animales o plantas.
- Algunas especies de hongos son capaces de «alternar» entre los dos modos mencionados, según sus necesidades.
- Hongos simbióticos: este grupo incluye también los hongos micorrícicos; el más conocido por los cultivadores es Trichoderma harzianum. Además de este, se han estudiado muchísimas especies de hongos micorrícicos, aunque solo 270 viven en simbiosis con el 70 % de todas las especies vegetales del planeta, incluidos cultivos comerciales como el tomate.
¿Cómo funciona la micorriza?
Para explicar el principio de la micorriza aplicado al cultivo de plantas, nos limitaremos a los llamados hongos endomicorrícicos. Lo importante es que estos pueden establecer relaciones mutuamente beneficiosas con las raíces de las plantas que queremos cultivar en el exterior o en casa (por ejemplo, distintas frutas y verduras, plantas anuales, césped, plantas ornamentales y arbustos). El segundo grupo está formado por los llamados hongos ectomicorrícicos, que no penetran en las células de las raíces de las plantas y suelen encontrarse, por ejemplo, cerca de los árboles.
Al principio del proceso micorrícico aparecen las llamadas hifas, células individuales que forman el micelio, llamado técnicamente micelio. Estas células fúngicas pueden tener distintos aspectos, pero todas comparten una característica: una punta cuyo diámetro suele oscilar entre 2 y 10 micrómetros. La punta de la hifa se caracteriza por su capacidad para abrirse paso a través del suelo. Se dirige hacia las raíces de las plantas superiores atraída por unas hormonas especializadas que estas liberan de forma natural en el suelo (los llamados estrigolactonas). Esto sucede cuando la planta empieza a quedarse sin nutrientes en el suelo, por ejemplo, cuando le falta fósforo. Las hifas pueden crecer hasta 40 micrómetros por minuto y ejercer una fuerza increíble al «abrirse paso». Cuando el micelio llega de este modo a la zona radicular de su futura planta huésped, la punta de la hifa vuelve a servir para que las células del hongo penetren hasta las raíces, donde se fijan en el espacio entre la pared y la membrana de la célula vegetal. Llamamos micorriza al proceso mutuamente beneficioso que tiene lugar alrededor de las raíces de las plantas que han establecido esta asociación con un hongo endomicorrícico. Cuando el hongo se ha fijado lo suficiente a las raíces de la planta, comienza el intercambio de sustancias vitales, del que se benefician ambas partes. Al microscopio podemos observar una especie de trueque natural. Lo decimos siempre: ¡la naturaleza es genial!
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El efecto positivo de la micorriza en el desarrollo de las plantas
Los hongos, que dependen de los nutrientes obtenidos de otros organismos (véase más arriba), se sienten atraídos de forma natural por las raíces de las plantas. Estas pueden cederles hasta una quinta parte de todo el carbono que producen, que los hongos consumen en forma de azúcares como fuente de energía. A cambio, las plantas obtienen de los hongos, entre otros, los siguientes beneficios:
- Absorción de nutrientes importantes a los que, de otro modo, las raíces de las plantas ya no podrían llegar en el suelo. (Para los cultivadores, esto también significa un menor consumo de distintos fertilizantes).
- Hasta 4 veces más fósforo (P) de origen natural, cuyas fuentes son cada vez más limitadas desde el punto de vista de la agricultura ecológica, además de otros nutrientes, incluido el nitrógeno (N).
- Protección frente a plagas y patógenos. Un riesgo mucho menor de aparición de hongos (Fusarium, Pythium , etc.). Los hongos micorrícicos eliminan activamente del suelo que rodea a la planta huésped distintos nutrientes que podrían atraer innecesariamente a microorganismos no deseados. Incluso pueden producir sustancias químicas antibióticas o biocidas diseñadas específicamente para combatir los parásitos que atacan a la planta huésped.
- Una resistencia a la sequía mucho mayor. Sin embargo, la micorriza también va de la mano de plantas mejor nutridas y, por tanto, más resistentes en general a todo tipo de factores de estrés abiótico (véase el artículo dedicado: El estrés también perjudica a las plantas: factores de estrés abiótico en las plantas)
- Aumento de la producción de fitohormonas. Teniendo en cuenta que estas hormonas permiten controlar prácticamente todos los aspectos del crecimiento vegetal, su potencial en la agricultura es enorme, por lo que los científicos las estudian cada vez con más intensidad.
- Las flores y los frutos de las plantas que viven en simbiosis con hongos micorrícicos contienen más sustancias aromáticas y beneficiosas para la salud.
Es importante tener en cuenta que, por su propia naturaleza, el sistema radicular de las plantas no puede extenderse indefinidamente y, con el tiempo, agota todos los nutrientes disponibles a su alrededor. Si lees nuestros artículos con regularidad, seguro que sabes que cuanto más ramificado y grande sea el sistema radicular de una planta, mejor crecerá. Y el micelio de los hongos puede ampliar enormemente la zona radicular. ¿Te interesan las cifras? ¡La planta puede acceder a una cantidad de suelo 100 000 veces mayor para obtener nutrientes gracias a la ampliación de la zona radicular! Esto se debe a que, como ya hemos dicho, las hifas de los hongos crecen con extraordinaria rapidez y llegan prácticamente a cualquier parte del suelo. El micelio (micelio) acaba ocupando una enorme superficie del suelo: una red a la que la planta queda literalmente conectada gracias a la micorriza. La punta de la hifa es capaz de descomponer con gran eficacia los nutrientes para su huésped mediante distintas enzimas y ácidos, y de «bombearlos» desde distintos puntos de vuelta a las raíces a través del citoplasma.
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Uso de la micorriza en el cultivo con coco
¿Sabías que puedes utilizar la micorriza no solo para cultivar plantas en tierra y sustratos a base de tierra, sino también con coco? Muchos sustratos de coco de calidad contienen hongos micorrícicos, tanto si se venden listos para usar en sacos de 50 litros como si se comercializan deshidratados en forma de briquetas de coco prensado.
Los preparados micorrícicos (véase también más abajo) y su aplicación se consideran más bien una forma de devolver al suelo los microorganismos beneficiosos, su entorno natural, que fertilización. Estos microorganismos suelen desaparecer, por ejemplo, debido al arado frecuente o al uso de pulverizaciones químicas (pesticidas). Sería difícil encontrar cultivadores que, pese a conocer las numerosas ventajas que aporta la micorriza, no utilizaran ningún preparado micorrícico de calidad. A quienes empiezan también les gustará saber que, además de las numerosas ventajas que ofrecen para conseguir una cosecha abundante y de calidad, los preparados micorrícicos no presentan riesgo de sobrefertilización.
Si quieres preguntarnos cualquier cosa, estamos a tu disposición en nuestra dirección de correo electrónico habitual info@higarden.eu. ¡Esperamos tus consultas!
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