¿Medios de cultivo hidropónico o solución nutritiva pura? ¿Qué es mejor para la hidroponía?

La hidroponía ofrece muchas posibilidades: mientras que algunas técnicas requieren sustratos especiales, otras permiten cultivar plantas únicamente en una solución nutritiva. ¿Te interesa saber cuál de estos métodos es más adecuado para tus plantas? En el siguiente artículo comparamos las ventajas y desventajas de ambos métodos para que puedas decidir cuál es el mejor para tu cultivo hidropónico.

La hidroponía es una forma innovadora de cultivar sin tierra, en la que las plantas se nutren con una solución rica en nutrientes. En el cultivo hidropónico, las plantas pueden crecer en un sustrato inerte (químicamente inactivo) o colocarse en sistemas hidropónicos especiales con las raíces sumergidas libremente en la solución nutritiva. En comparación con el cultivo en tierra, la hidroponía requiere algo más de práctica para quienes empiezan, pero permite cultivar las plantas de forma más rápida y eficiente.

Medios de cultivo hidropónico

Al igual que la tierra, los sustratos de cultivo hidropónico sirven de soporte para las raíces y retienen el agua (la solución nutritiva) que absorben las plantas. Sin embargo, a diferencia de la tierra, la mayoría de los medios hidropónicos están fabricados con materiales inorgánicos y no contienen nutrientes vegetales. Entre los sustratos más habituales para hidroponía se encuentran:

• Lana de roca

La lana mineral de roca basáltica es uno de los medios hidropónicos más utilizados. La lana de roca se puede moldear fácilmente en cubos o planchas, por lo que es un medio de cultivo universal para un amplio espectro de sistemas hidropónicos. Puedes utilizarla tanto para el cultivo como para la germinación o la propagación por esquejes. La lana mineral tiene una excelente capacidad de retención y se seca de manera uniforme, lo que facilita su uso con sistemas de riego automáticos (riego por goteo, drenaje libre, spinners y bandejas de inundación). La lana de roca no es adecuada para cultivar en macetas ni para el riego manual.

• Fibra de coco

Los medios hidropónicos fabricados con fibra y cáscaras de coco combinan las ventajas de los sustratos inertes (lana de roca, arcilla expandida y perlita) con las de las mezclas de cultivo que contienen tierra. Retienen mejor el agua que la tierra y, al mismo tiempo, no son completamente inorgánicos, por lo que permiten el desarrollo de microorganismos beneficiosos. Los sustratos de coco son adecuados para principiantes y para quienes quieren utilizar fertilizantes orgánicos en hidroponía. Puedes utilizar coco en macetas (de plástico, textiles y Auto-Pot), tanto con riego manual como en sistemas de autorriego.

• Arcilla expandida

La arcilla expandida, también conocida como LECA, es un material poroso hecho de arcilla calentada a alta temperatura. Tiene forma de pequeñas piedras y se utiliza principalmente en sistemas hidropónicos (drenaje libre, DWC, NFT y flujo y reflujo) y en aeroponía, como medio de soporte para las plantas. La arcilla expandida se seca rápidamente, por lo que no es adecuada para el cultivo en macetas con riego manual.

• Perlita

La perlita es un sustrato de cultivo fabricado calentando roca a alta temperatura y tiene el aspecto de un granulado blanco y ligero. Al igual que la arcilla expandida, la perlita retiene una pequeña cantidad de agua y permite que el aire llegue bien a las raíces. Debido a su estructura fina, la perlita obstruye fácilmente los sistemas de riego y solo se puede utilizar como medio hidropónico independiente en bandejas de inundación (Dutch bucket).

¿Quieres saber más sobre los sustratos de cultivo? Lee nuestra guía de sustratos de cultivo.

Ventajas del cultivo con sustratos hidropónicos

• Soporte para el sistema radicular: Los medios hidropónicos ofrecen un soporte suficiente a las plantas y son más adecuados para las plantas grandes que NFT, DWC y otros sistemas hidropónicos.
• Retención de agua: Los sustratos de cultivo mantienen un nivel de humedad constante incluso cuando el riego es ocasional y no necesitan un aporte continuo de solución nutritiva.
• Aireación: En comparación con la tierra, los medios hidropónicos facilitan un mayor acceso de oxígeno a las raíces y reducen el riesgo de que las plantas se vean afectadas por hongos.
• Fácil manejo: En comparación con los sistemas totalmente hidropónicos, los métodos con sustrato son menos propensos a sufrir averías y a los errores de cultivo.

Sistemas hidropónicos sin sustrato

Algunos sistemas hidropónicos no necesitan que las plantas estén colocadas en un sustrato, sino que permiten sumergir directamente las raíces en la solución nutritiva. La principal ventaja de este método es que las raíces reciben un aporte constante de agua, nutrientes y oxígeno. Así, las plantas crecen más rápido y se elimina el riesgo de que proliferen plagas del suelo. Por otro lado, la hidroponía «pura» requiere controlar continuamente el contenido de nutrientes y el pH de la solución nutritiva, y no permite el más mínimo error por parte de quien cultiva. Entre los sistemas hidropónicos sin sustrato más habituales se encuentran:

• NFT (Nutrient Film Technique)

En los sistemas hidropónicos NFT, las raíces de las plantas se colocan en un canal o bandeja ligeramente inclinados, por los que circula una fina corriente de agua. Normalmente, las plantas se colocan en cestas hidropónicas perforadas, introducidas en los orificios distribuidos a lo largo del canal. La solución nutritiva fluye hasta un depósito, desde donde se bombea de nuevo a la parte superior del canal, formando un sistema de recirculación. Los sistemas NFT son muy eficientes: no desperdician agua ni fertilizantes y ofrecen una oxigenación suficiente de la solución nutritiva, lo que evita que las raíces se pudran. NFT es adecuado para plantas pequeñas con un ciclo vegetativo corto, aunque también permite cultivar plantas perennes.

• DWC (Deep Water Culture)

Esta técnica hidropónica, conocida por las siglas DWC, consiste en sumergir las plantas en un depósito o cubo con una solución oxigenada. Al igual que en NFT, las plantas se colocan en macetas perforadas situadas en un orificio de la tapa del depósito de cultivo. En DWC, la aireación de la solución nutritiva se consigue con una bomba y una piedra difusora. En comparación con otros sistemas totalmente hidropónicos, DWC es una opción relativamente sencilla y económica. Por otro lado, con este método existe un mayor riesgo de que la oxigenación sea insuficiente y las raíces se pudran. Puedes utilizar DWC tanto para cultivar plantas con un ciclo vegetativo corto como para plantas perennes y arbustos.

• Método Kratky

Esta técnica hidropónica, desarrollada por Bernard Kratky, parece sencilla a primera vista y se caracteriza por el cultivo de plantas en recipientes cerrados independientes, donde quedan suspendidas en la solución nutritiva mientras una parte de las raíces permanece expuesta al aire. A medida que las plantas crecen y van consumiendo la solución nutritiva, el nivel del recipiente desciende, lo que estimula el desarrollo de nuevas raíces. Aunque es una solución muy económica para la hidroponía, el método Kratky resulta bastante difícil de dominar y no es muy eficiente.

• Aeroponía

Los sistemas aeropónicos merecen una categoría propia, pero desde una perspectiva más amplia podemos incluirlos entre las demás técnicas de hidroponía. En aeroponía, las raíces de las plantas quedan suspendidas en el aire y se humedecen periódicamente con una fina niebla de solución nutritiva. La ventaja de la aeroponía es la gran cantidad de oxígeno que reciben las plantas, lo que favorece el rápido desarrollo del sistema radicular. Por otro lado, la aeroponía requiere equipos especializados y, si se estropean, las plantas tienen muy pocas posibilidades de sobrevivir. Un uso excelente de la aeroponía son los propagadores de esquejes, donde este método acelera hasta una semana la formación de nuevas raíces.

Ventajas del cultivo en solución nutritiva

• Absorción rápida de nutrientes: Las plantas con las raíces sumergidas en la solución nutritiva reciben un aporte constante de nutrientes, lo que se traduce en un crecimiento más rápido y una mayor producción.
• Menor riesgo de patógenos: En los sistemas de cultivo puramente hidropónicos no hay plagas del suelo y, en una solución nutritiva bien oxigenada, el riesgo de que las raíces se pudran es mínimo.
• Eficiencia: La hidroponía permite ahorrar al máximo agua, fertilizantes y otros recursos, sobre todo si se utilizan sistemas de recirculación.
• Fácil control del pH y la EC: En los sistemas puramente hidropónicos, medir la acidez (pH) y el contenido de nutrientes (EC) de la solución nutritiva es más sencillo que con las técnicas que utilizan sustrato.

¿Qué método es el más adecuado para ti?

Si tienes que elegir entre el cultivo hidropónico con sustratos y los sistemas sin sustrato, tu experiencia será el factor principal. Para quienes empiezan, puede ser más fácil trabajar con medios hidropónicos, ya que son más tolerantes a los errores de nutrición, riego y cuidado de las plantas. Los cultivadores con experiencia que quieran sacar el máximo partido a su esfuerzo pueden preferir los sistemas totalmente hidropónicos.

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